El investigador Rafael Olmos
El agua es un recurso cada vez más escaso en el Mediterráneo, y la agricultura, uno de los motores económicos de la Región de Murcia, es uno de los sectores más afectados. Conscientes de esta situación, investigadores del Centro de Edafología y Biología Aplicada del Segura (Cebas-CSIC) y de la Universidad de Murcia han realizado un estudio para analizar cómo diferentes estrategias de riego deficitario afectan al crecimiento, la producción y la rentabilidad del cultivo de limón, uno de los cultivos más importantes y representativos de la Región.
El trabajo va un paso más allá en la búsqueda de soluciones para el ahorro de agua, ya que analiza el riego deficitario en combinación con el cultivo con acolchado geotextil (mallas antihierbas), una técnica que por sí misma ya contribuye a reducir la evaporación del suelo y mejorar la eficiencia en el uso del agua. De este modo, el estudio evalúa el potencial conjunto de ambas estrategias para avanzar hacia una citricultura más sostenible en zonas con escasez hídrica.
Tres estrategias de riego para entender el futuro del limón
El experimento se realizó en la finca experimental ‘La Cañada Honda’, en Librilla, con limoneros de la variedad Fino cultivados de forma ecológica y con acolchado geotextil. El estudio, titulado ‘Deficit irrigation treatments in Citrus x limon in Mediterranean area: Physiological and financial evaluation’, analizó el comportamiento de los árboles bajo tres condiciones distintas: el riego controlado, con el 100% de las necesidades hídricas; el riego deficitario moderado, con un 87% del agua habitual; y el riego deficitario severo, con solo un 67% del agua.
El riego moderado permitió mantener parámetros fisiológicos muy similares al control, con un ahorro de hasta un 13% de agua y solo ligeras pérdidas de producción. El riego severo (máximas condiciones de estrés hídrico), en cambio, resultó inviable económicamente: redujo el rendimiento en más de un 30% y desplomó la rentabilidad hasta en un 62%, aunque sí podría utilizarse como estrategia para mantener el cultivo en condiciones extremas.
El desafío: eficiencia hídrica sin perder rentabilidad
El estudio pone de manifiesto la importancia de encontrar un equilibrio entre el ahorro de agua y la viabilidad económica del cultivo. Mientras que reducciones moderadas del riego pueden mejorar la eficiencia hídrica sin comprometer gravemente la producción, recortes más drásticos afectan negativamente tanto al desarrollo de los árboles como a la rentabilidad de la explotación.
En situaciones de sequía extrema, una estrategia de riego muy restrictiva podría servir para mantener el cultivo vivo, pero no para sostener una producción económicamente viable a largo plazo. No obstante, los investigadores también observaron un posible efecto positivo del riego deficitario: los limones presentaron un mayor grosor de albedo (la parte blanca de la piel), lo que puede favorecer su conservación postcosecha y alargar su vida comercial. Este rasgo podría incluso aumentar el valor del fruto en determinados mercados, al mejorar su resistencia durante el almacenamiento y el transporte.
Investigación doctoral y colaboración entre instituciones
Este estudio se enmarca dentro de la Tesis Doctoral del investigador Rafael Olmos, desarrollada en el Cebas-CSIC, dentro del Grupo de Investigación en Acuaporinas, liderado por Micaela Carvajal. Asimismo, ha contado con la participación de la Universidad de Murcia a través del Grupo de Economía Agraria y Desarrollo Rural, dirigido por José Miguel Martínez-Paz.
La investigación es fruto de la colaboración entre instituciones científicas y universitarias, y constituye un ejemplo de transferencia de conocimiento hacia el sector agrícola, con el objetivo de aportar soluciones reales a los problemas de sostenibilidad y rentabilidad que enfrenta el cultivo de limón en la cuenca mediterránea.
Un mensaje para el futuro
El estudio aporta información clave para agricultores y gestores del agua en la Región de Murcia y en otras zonas mediterráneas con problemas similares. Con el cambio climático, se prevé una reducción de las precipitaciones y un aumento de las temperaturas, lo que hará aún más necesario encontrar fórmulas que permitan producir más con menos agua.
Este trabajo demuestra que un uso estratégico del riego puede mejorar la eficiencia hídrica del cultivo sin comprometer gravemente su viabilidad productiva. Sin embargo, también lanza una advertencia: los recortes drásticos de agua no son una solución sostenible, ni desde el punto de vista agronómico ni económico.